A través del curso se irá profundizando en cada uno de los aspectos del sistema, pero a modo de perfil se pueden presentar las siguientes ideas que ser explicadas con detalle en su momento y por ahora definirán mejor el sistema a los lectores más experimentados:
Un sistema de ficheros jerárquico en el que todo se encuentra anclado en la raíz. La mayoría de la literatura sobre el tema dice que el sistema de ficheros UNIX es un grafo acíclico, sin embargo, la realidad es que se trata de un grafo cíclico. El DOS, por ejemplo, es un árbol, con un directorio raíz del que cuelgan subdirectorios que a su vez son raíces de otros subárboles. Un grafo cíclico es como un árbol en el que se pueden enlazar nodos de niveles inferiores con un nivel superior. Es decir, se puede entrar en un subdirectorio y aparecer más cerca de la raíz de lo que se estaba.
El sistema de ficheros está basado en la idea de volúmenes, que se pueden montar y desmontar para lo que se les asigna un nodo del árbol como punto de anclaje. Un sistema físico puede dividirse en uno o más volúmenes.
UNIX realiza un riguroso control de acceso a ficheros. Cada uno se encuentra protegido por una secuencia de bits. Sólo se permite el acceso global al root o superusuario. Por tanto, el universo de usuarios de UNIX se encuentra dividido en dos grupos principales, no sólo para el acceso a ficheros sino para todas las actividades: el root, todopoderoso, para el que no hay barreras; y el resto de los usuarios, controlados por el S.O. según las directivas del root.
Una de las grandes ideas de UNIX es la unificación y compatibilidad de todos los procesos de entrada y salida. Para UNIX, el universo es un sistema de ficheros. De esta forma existe compatibilidad entre ficheros, dispositivos, procesos, pipes y sockets.
El núcleo de UNIX es relativamente compacto en comparación con otros sistemas de tiempo compartido. Introduce la idea de reducir el tamaño del kernel y ceder ciertas funciones a programas externos al núcleo llamados demonios. Esto ha sido muy desarrollado y en la actualidad, la tendencia es el desarrollo de micro-kernels, sin embargo UNIX, aunque pionero, es anterior a estos desarrollos.
El sistema presenta comandos de usuario (es decir, a nivel de shell) para iniciar y manipular procesos concurrentes asíncronos. Un usuario puede ejecutar varios procesos, intercambiarlos e interconectarlos a través de pipes o tuberías, simbolizados por el carácter ¦ (ASCII 124). En DOS, también existe la idea del pipe, sin embargo, al no existir concurrencia de procesos, no se trata de una comunicación en "tiempo real", sino de un paso de información a través de ficheros temporales.
UNIX es un S.O. de red, algo que muchos confunden con un S.O. distribuido, lo que se discutirá en los capítulos de internetworking. Por ello, se ha incluído en su núcleo la arquitectura de protocolos de internet, TCP/IP.